Det er et lite under at Ribeira Sacra ennå ikke har oppnådd status som et ‘must visit’ både innenfor og utenfor Spania. Området har noen av de mest spektakulære kløftelandskapene i Europa. Terrasser av vinranker henger farlig på usannsynlig bratte skråninger, og et mangfold av middelalderske klostre, kirker og kapeller overser elvene eller ligger i mer milde terreng i nærheten. Beliggende nordøst for Ourense ligger Ribera Sacra dypt inne i hjertet av Galicia, men kan nås på mindre enn en time og tre kvarter fra Santiago de Compostela.

Begrepet Ribeira Sacra, som betyr ‘hellig elvebredd’, brukes for å referere til områdene som grenser til samløpet av elvene Sil og Miño, og inkluderer deler av provinsene både Ourense og Lugo . Siden tidlig kristen tid har eremitter og deretter munker bosatt seg i området, og bygget klostre som har hatt innflytelse over hele Galicia. Kløftene til begge elvene er imponerende, men de av Sil er brattere, mer steinete og mer utilgjengelige enn de grønnere, mildere breddene av Miño, som har vært mer mottakelige for menneskelig bosetting.

Vinproduksjon har vært sentral for områdets formuer siden romertiden, da de første terrassene ble hogd ut av steinen av slaver, og en av gledene ved området er å kunne se så tydelig hvordan dyrkingen av druer har formet landskapet. Etter utvisningen av de islamske inntrengerne på 15^te århundre, ga klostrene et nytt impuls til vinproduksjonen i området, og oppfordret folk til å bosette seg der igjen. I dag, etter herjingen av fylloxera og borgerkrigen, blomstrer vinproduksjonen i Ribera Sacra: tre millioner flasker produseres hvert år, og mange av bodegaene eller vinkjelleren har vunnet både internasjonale og nasjonale priser. Kombinasjonen av innfødte druesorter, skifer- og granittsilt, og mikroklimaene i elvene og deres terrasser gir utmerkede vekstforhold, spesielt for distinkte rødviner, som ikke likner noen andre i eller for den saks skyld resten av Spania.

Steder å besøke

Det er så mange ting å se og gjøre i Ribeira Sacra at det ville være umulig å dekke alt her. Denne artikkelen fokuserer på noen av høydepunktene i den vestlige delen av området, da dette kanskje er retningen du mest sannsynlig nærmer deg fra. En av gledene ved Ribeira Sacra er imidlertid å utforske de små landsbyene og oppdage sporene av dens romerske og middelalderske fortid, som er like tydelige i de små kirkene, bruene og steinkreuzene som i de storslåtte eksemplene på arkitekturen som er nevnt nedenfor.

Med mindre du planlegger et besøk på flere dager, vil det ikke være tid til å besøke de dusinvis av middelalderske klostrene og kirkene i området. Her er en eklektisk blanding som forhåpentligvis fanger variasjonen av det som er tilgjengelig. Klosteret til Santo Estevo , som nå er et statlig drevet Parador, er kjent for å være et av de beste eksemplene på romansk galisisk arkitektur, men stedet og utsikten ned mot elven alene gjør det verdt et besøk. Beliggende blant en plantasje av kastanjetre, fanger de atmosfæriske bygningene fra 1200-tallet i Santa Cristina perfekt fred og ro i Ribeira Sacra, og de levende freskene i kirken er slående. San Pedro de Rocas tilbyr en slående kontrast; kapellet, moderlig hugget inn i steinene og gravene hugget ut av gulvet i kapellet beviser sin status som det tidligste eremitasjet i Galicia. Av de mange middelalderske klostrene og religiøse bygningene Panton har, er Monasterio de Ferreira de Pantón av særlig interesse fordi det fortsatt husker en lukket orden av nonner. Besøk butikken for å kjøpe typiske hjemmelagde kaker og småkaker, men ikke forvent å komme inn i klosteret ordentlig, dets klosterganger eller hager. All kontakt med omverdenen er forbudt – bortsett fra nonnen som passer på butikken. Monforte de Lemos har også en overflod av rikdom når det gjelder kirkelige bygninger, men det er vanskelig å unngå slottet og klosteret til San Vicente do Pino, nå en parador, som rager over byen og det omkringliggende landskapet fra sin høyde. Kom for å nyte de panoramiske utsiktene over sletten og til fjellene milevis unna hvor vinterens skisteder ligger.

Når det gjelder utsikter, er ingen tur til Ribera Sacra komplett uten å nyte de spektakulære utsiktene som tilbys av Miradorene; naturlige utsiktspunkter som stikker ut over Sil og Miño. Det er bare fra disse at du kan få en reell følelse av tydeligheten og omfanget av nedstigningen fra toppen av kløften til elven, av de overdrivelige svingene til Sil spesielt og av dens smalhet i forhold til høyden på kløftens sider. Kanskje de mest imponerende av miradorene, og absolutt de best kjente, er de ‘Balcones de Madrid’ , som nås via Parada do Sil, men det finnes mange flere langs begge elvene, som den nærliggende Mirador de Cabezóas , og Cabo de Mundo over Miño. 

Ribera Sacra er, det sies, et paradis for vinelskere. Vinproduksjonen her faller inn under kategorien ‘heroisk vinproduksjon’, og når du ser fjernet ned fra bodegaen Regina Viarum til vinmarkene, og så elven, kan du forstå hvorfor. Terrassene i disse kløftene, noen som ligger i vinkler på 45 – 60 grader, ble hogd ut av steinen, og til denne dag blir mange fortsatt dyrket hovedsakelig for hånd, med druer som bæres på plukkernes rygger til toppen av kløften. Denne bodegaens rødviner, spesielt dens varemerke Mencia, har vunnet mange priser. Den ønsker besøkende velkommen etter avtale, og en informasjonsvideo går kontinuerlig i vinsmakingrommet. Adegas Moure er en annen vingård i høy høyde – den ligger nær Cabo do Mundo og har sine egne fantastiske utsikter. Betydelig modernisert og utvidet av sin nåværende eier, har vinmarken vært i hendene på samme familie i tre generasjoner. Vinen deres, som markedsføres under Abadia da Cova-merket, er bemerkelsesverdig ikke bare for sin kvalitet og produksjonsomfang, men også for sitt utvalg, som inkluderer fem røde, en hvit og et økologisk utvalg. Med røtter som dateres tilbake til slutten av 17^te århundre og den eldste etablerte vingården i Galicia, Casa Moreiras er et banebrytende eksempel på bruken av moderne innovative vinproduksjonsteknikker. Andre vingårder som absolutt er verdt et besøk inkluderer Adega Alguiera hvor du også kan nyte deres fantastiske båttur, også med fantastiske utsikter over Sil og Bodegas Losada Fernandez.  Alle disse vingårdene ligger nord for Sil og kan nås via N120 til Monforte.

I tillegg til den naturlige skjønnheten i området, dens arkitektoniske og religiøse arv og dens bodegas, har regionen en rekke menneskeskapte attraksjoner som absolutt er verdt et besøk. Vinssenteret i Ribeira Sacra basert i Monforte tilbyr smaksprøver samt en omfattende innsikt i historien om vinproduksjon og dens innflytelse på områdets kultur, mens dets nylig åpnet senter, som ligger i prioriet til San Pedro de Rocas, gir nyttige innsikter i områdets geologi, kultur, eldgamle håndverk og tradisjoner, inkludert, selvfølgelig, vinproduksjon.  Rectoral de Gundivós i Sober har laget sine karakteristiske svarte, nesten metalliske krukker og annet keramikk i generasjoner og har som mål å holde liv i århundrer gamle teknikker som er innfødte for området. Du kan se familien arbeide i studioet deres i den vakkert restaurerte herregården som huser studiet og butikken.

Hvordan komme seg rundt

Med mindre du skal bli med på en organisert tur – og disse går fra Ourense – vil du trenge en bil for å utforske Ribeira Sacra. Men det finnes mange andre måter å oppleve det beste området har å tilby. Katamaran-turer på tværs av både Sil og Miño er veldig populære. Den første, som begynner nær klosteret til Santo Estevo , gir vidunderlige nærbilder av lommetørkle-størrelse vinmarker spredt rundt de ugjestmilde skråningene; båtene som ligger til kai nedenfor er bevis på deres fortsatte utilgjengelighet via land. Innimellom vinmarkene finnes det innfødte trær og vegetasjon i hver nyanse av grønt, og slående fjellformasjoner stikker ut i elven, noen av dem minner om moderne skulpturer.

Overalt i Ribeira Sacra er det merkede ruter, og det å gå her vil definitivt ta deg til steder som er utilgjengelige med bil. Men på grunn av den omfattende høydeforskjellen fra toppen til bunnen av elvekløftene, må du føle deg veldig energisk for å takle en av disse. For de som ønsker å ta ting litt lettere og smake noen viner underveis, er den Tren Turístico , som begynner fra Doade, en herlig måte å navigere gjennom noen av de mest spektakulære strekningene av landskapet, samtidig som de besøker tre bodegas på veien. 

Hvor å bo og spise

Ribera Sacra kan fortsatt være relativt ukjent, men den mangler ikke på førsteklasses hoteller som tilbyr en standard for innkvartering, service og mat som passer til storheten i landskapet. Velg mellom det moderne firestjerners Hotel Balneario Augas Santas og Golfklubb som, som navnet antyder, tilbyr spa-fasiliteter og en golfbane eller det femstjerners Hotel Palacio de Sober som har blitt laget fra ruinene av et palass fra det syvende århundre, hvor innredningen og hagene simpelthen utstråler eleganse. Fra sistnevnte kan du se bakkene som renner av sted i det fjerne med landemerker som byen Castro Caldelas klart definert mot dem. Hvis du foretrekker mindre, mer intime hoteller, er det mange å velge mellom. Utsikten fra O Remanso dos Patos Hotel over kløften til Miño er et trekk ved dette hotellet som det er forståelig stolt av, sammen med sine standarder for service og mat. Klosteret Rectoral de Castillon Hotel , som har blitt omgjort fra et hjem for prester, kombinerer sømløst sjarmen fra et historisk hus med moderne komfort, samt omfattende og imponerende anlagte hager. Casa da Vila , et 250 år gammelt steinhus, er et koselig landsbyhjem – perfekt for folk som ønsker å våkne til lyden av fuglesang eller nyte utsikten over landskapet fra sin omfattende terrasse. 

Hvis du er ute og føler deg sulten etter all den sightseeing eller bodega-besøket, hvorfor ikke dra til A Cantina , en av de mest populære restaurantene i området? Praktisk plassert i Doade, Sober, inngangen til Ribeira Sacra, serverer dens attraktive moderne spisestue tradisjonell galicisk mat. Spesielt god er den ‘smelt i munnen’ stuen av kalv (jarete de ternera estofado) og husets dessert, en slags ekstra kremet yoghurt (cuajada) servert på toppen av karamellsaus. Andre restauranter som absolutt er verdt et besøk er  Restaurante Polar og Restaurante Manuel Bistró i Monforte de Lemos. Den lover kvalitet og service til uslåelige priser og tilbyr fransk og italiensk så vel som galisisk mat. Alle hotellene nevnt ovenfor har også restauranter som er åpne for ikke-beboere, og flere, som Palacio de Sober, Remanso dos Patos og Rectoral de Castillon, er spesielt godt kjent for kvaliteten på maten deres. 

Den fantastiske naturskjønnheten i Ribeira Sacra rettferdiggjør mer enn gjerne en omvei fra de godt tiltrådte rutene som besøkende til Galicia vanligvis tar. Det er så mye å se og oppleve her at du bare ikke kan rettferdiggjøre det med en rask titt over et mirador og et besøk eller to til et kloster eller en bodega. Kom for å bli i flere dager og i forskjellige sesonger, og da vil du forstå hvorfor de som er født og oppvokst i Ribera Sacra er så lidenskapelige om hjemlandet sitt. Hvem vet... kanskje du også vil falle pladask for det.